牛肝菌科既有重要的食用菌，也有易混的毒菌，在國內外因誤食毒牛肝菌而中毒的事件頻頻發生，但要分出哪些可食，哪些有毒，并非易事。該科真菌能與十余科植物形成外生菌根關系，表現出較強的生態專一性和適應性，物種繁多、形態多樣、結構復雜，屬種區分困難，親緣關系不清。牛肝菌科被認為是真菌分類中最為困難的類群之一，真菌分類鼻祖弗萊斯（E.M. Fries）曾說“沒有比牛肝菌更棘手的了”。
楊祝良帶領他的研究團隊花了十多年，在“百人計劃”等項目的支持下，提出了一個“牛肝菌家譜”，給牛肝菌科里的各亞科及屬標定了位置。他們的工作不僅僅在于揭示了哪些是食用菌，哪些是易混淆的毒菌，還解決了一些懸而未決的重要科學問題。
與“蘑”共舞
蘑菇的種類繁多，但人們對蘑菇卻知之甚少。因此，有人曾說，我們面臨許多未知的蘑菇，有的蘑菇是“魔鬼”，一不留神，誤食毒蘑菇的人就會被魔鬼牽走。
1990年7月，云南西北部的一個山村里，阿托像往常一樣上山給玉米施肥，下午感覺渾身無力，便扛著鋤頭回到家里。第二天一大早，妻子喊他起床時，發現阿托已經一動不動了。接下來的幾天，村里相繼死去多人。這種狀況持續了多年。這引起了疾病防疫部門的注意，于是衛生部門派專家前來調查死因。瘧疾、鼠疫、克山病……能夠查到的都篩查了，專家們都排除了，那究竟是何病呢？不能確定，于是暫名為“不明原因猝死”。到2006年8月類似事件已發生了100多起，死亡人數超過300人，但一直沒能找到“元兇”。
