人們常將冬蟲夏草與蟲草混為一談，事實上冬蟲夏草只是蟲草中的一種，世界上目前已報道的蟲草近500種，中國有記錄的近90種，冬蟲夏草特指僅分布于青藏高原及邊緣地區高寒草甸中的一種真菌。冬蟲夏草堪比黃金價格，導致市場上出現了以次充好，以假亂真的現象。《中國冬蟲夏草濟源》中詳細介紹了冬蟲夏草的辨別方法。
　　冬蟲夏草可從三方面進行辨別，即產地、氣味和組成。
　　產地方面，冬蟲夏草只產于青藏高原，其他產地的一定不是冬蟲夏草。
　　氣味方面，冬蟲夏草微腥。
　　組成方面，冬蟲夏草由兩個部分組成，一部分是蟲形的菌核，一部分是形似野草的子座，若蟲形部分呈干癟狀，則藥用價值降低。蟲體如蠶，長3至5厘米，直徑0.3至0.8厘米，表面呈棕黃色或棕褐色，身上有環紋20至30個，靠近頭部的環紋較細密，頭部為紅棕色，稍膨大，并長有子座，腹部有8對足，中間4對較為明顯，蟲體脆易斷，斷面為淡黃白色，中央有一根貫穿蟲形菌核的黑管，是蝙蝠蛾幼蟲的消化管。從蟲形菌核頭部長出，細菌柱形，狀如野草，長4至7厘米，深棕色至棕褐色，有細縱皺紋，質地柔韌，不易折斷，成熟的子座從柄的中間直至末端膨大，形成可孕部分，較柄部略粗，界限明顯，子座頂部具有長約0.3至0.6厘米的不育尖端。
　　此外，冬蟲夏草還有增重現象，如插異物、明礬等浸泡、金屬粉粘附。把挖斷的冬蟲夏草用細竹簽連接，竹簽一般不會影響冬蟲夏草的質量，但會增加重量，有的把一段鐵、鉛絲插入冬蟲夏草以增加重量，其中鉛會造成危害。有的用明礬水浸泡以增加重量，將其折斷后，斷面為黃色而不是白色。有的將水泥、泥粉或重金屬粉用膠水粘到冬蟲夏草的頭部和子座的基部，或者將鐵粉、鉛粉、錫粉以及復合粘合粉粘附在蟲體的皺褶中以增重，摻重金屬粉者迎光看有光亮。