寄生在螞蟻身上的真菌圖。圖片來源：Eurekalert網站

我們總在院子里的潮濕陰暗處發現新長出來的蘑菇，然而你能想象它們也能從螞蟻身上長出來嗎？據《真菌生物學》（Fungal Biology）報道，美國俄勒岡州立大學的研究人員在一只保存在歐洲波羅的海地區5000萬年前的琥珀中的螞蟻身上，發現了一種新型子囊菌。這種從螞蟻身上長出來的新蘑菇樣本，是已知最古老的寄生螞蟻的真菌樣本，也代表了一個新的真菌屬和物種，研究人員將他們發現的這種新真菌命名為波羅根霉（Allocordyceps Baltica）。
俄亥俄州立大學國際生物學專家喬治·波伊納說：“螞蟻是一些有趣的寄生蟲的宿主，其中一些寄生蟲會改變昆蟲的行為，以有利于寄生蟲在昆蟲體內的發育。”
在恐怖小說和電影中出現喪尸、僵尸已經讓大家見怪不怪了。然而在大自然中，當真菌寄生蟲寄生在螞蟻體內時，會讓螞蟻變成失去自主意識的“僵尸蟻”，這不禁讓人后背發涼。
屬于弓背蟻族（Camponotini）的螞蟻，俗稱木蟻，通常在樹上，尤其是腐爛的原木和樹樁上筑巢。蛇形蟲草屬（Ophiocordyceps）真菌病原體則以其寄生于螞蟻而聞名。真菌感染這種螞蟻后，能夠入侵螞蟻聚集在體內肌肉纖維周圍，共同影響宿主的行為，感染經過一段時間后，真菌在宿主體內大量生長。為了能在更佳的生存環境下繁殖，該真菌常透過改變寄主螞蟻的行為，最后殺死螞蟻并從螞蟻頭部生長其子實體并釋放孢子。例如，螞蟻會鬼使神差般地被真菌“指令”離開蟻穴爬到高處，用下顎咬住東西死去，或咬住樹枝、樹葉而后死亡。
波伊納解釋說，經過“死亡指令”后，螞蟻的顎部肌肉收縮，無法放松，從而處于一種對真菌有利的姿勢狀態，這可以讓真菌孢子從螞蟻頭部和頸部突出的杯狀子囊中釋放出來，進一步傳播給下一個“倒霉鬼”。子囊是真菌的子實體，突出于螞蟻的頭部和頸部。
波伊納說，此次發現的新的真菌屬和種與蛇形蟲草屬有某些共同的特征，但也存在不同于后者的發育階段。
“我們可以看到一個巨大的橙色杯狀子囊，帶有正在發育的周囊膜，它是可以讓孢子從螞蟻直腸中排出的燒瓶狀結構的部分?！辈ㄒ良{說，“真菌的營養部分是從腹部和頸部冒出來的。我們看到獨立的真菌體也長著看起來像子囊的東西，此外，我們還看到孢子發育的囊。所有的階段，包括附著在螞蟻身上的階段和獨立的階段，都屬于同一個物種。”
波伊納說，這種真菌不能被歸入已知的感染螞蟻的蛇形蟲草屬，因為蛇形蟲草屬的子囊通常來自螞蟻的脖子或頭部，而不是直腸。
研究人員表示，這是從螞蟻體內出現的肉座菌目真菌的第一個化石記錄。作為真菌寄生螞蟻的最早化石記錄，它可以在未來的研究中用作真菌和螞蟻關聯起源的參考點。